Asal-usul bahasa Na'vi terdapat dalam kerja awal James Cameron terhadap Avatar. Pada 2005, semasa filem masih dalam bentuk skripmen, Cameron terasa bahawa ia memerlukan bahasa yang lengkap dan konsisten untuk dituturkan watak mahkluk asing. Beliau telah menulis kira-kira tiga puluh perkataan untuk bahasa asing ini tetapi inginkan seorang pakar bahasa untuk membangunkan bahasa ini sepenuhnya. Syarikat produksinya, Lightstorm Entertainment, menghubungi jabatan linguistics Universiti Kalifornia Selatan dengan tujuan mencari seseorang yang minat mencipta bahasa sebegini. Edward Finegan, seorang profesor linguistics USC, terfikir bahawa projek ini akan menarik minat Paul Frommer, with whom he had co-authored a buku teks linguistics, lalu memajukan inquiri Lightstorm kepada beliau. Frommer dan Cameron bertemu untuk membincangkan visi pengarah terhadap bahasa itu dan pengunaannya dalam filem; setelah mesyuarat berakhir, Cameron berjabat tangan dengan Frommer lalu berkata "Welcome aboard (selamat menaiki kapal)."

Berdasarkan senarai awal perkataan Cameron, yang mengandungi "perisa Polynesia" menurut Frommer,[4] the linguist developed three different sets of meaningless words and phrases that conveyed a sense of what bahasa asing mungkin berbunyi: satu menggunakan nada berkontras, satu menggunakan panjang vokal berubah-ubah, dan satu lagi yang menggunakan konsonan ejektif. Dari tiga set itu, Cameron paling suka akan bunyi ejektif. Pilihannya menetapkan phonologi yang akan digunakan Frommer dalam membangunkan bahagian lain bahasa Na'vi - morphologi, sintaksis, dan kosa kata bahasa awal - sebuah tugas yang telah memakan masa enam bulan.